康熙12年11月，吴三桂联合耿精忠、尚之信发动了三藩之乱。占领了江南大部，20岁的康熙皇帝，派兵三路应敌，局势相当紧张，而此刻，黄河大水泛滥。
　　安徽巡抚靳辅受命加收救灾捐税，在筹款过程中，歙县知县唐敏，为了讨好上司，不顾百姓死活，催逼勒索，交的节流最多，靳辅对此并不知情，当众表扬了他。唐敏得到巡抚赏识更有恃无恐。而上交款子最少的知县于成龙却不买账，不仅顶撞了靳辅，还挪喻靳辅是个昏官。
　　靳辅知道于成龙是个清官，不与他计较，也不因人废言。他派徽州徐知府下歙县调查。不料唐敏心狠手辣将徐知府毒杀，靳辅又派于成龙前往调查，哪知于成龙正要查案，被淹没的安徽灾区发生了饥荒，明朝余党所谓的朱三太子又派杨氏父女等人到灾区策反，煽动饥民暴动以策应吴三桂的叛乱。
　　饥民冲进县城，要抢动粮仓。唐敏派兵镇压，祸乱一触即发。于成龙赶到了，发现其中有阴谋，他一面开仓放粮，一面抓捕了两个朱三太子的爪牙。来调粮的索额图亲信当即扣押了于成龙，并马上驰报索额图，私动军粮是死罪，索额图回奏康熙，正为战事焦急的康熙十分震怒。派人押解于成龙进京，要杀一儆百。
　　康熙念于成龙为民作想，最终赦免了于成龙，此时，黄河决堤，原河道总督畏罪自杀，康熙任命靳辅为河道总督，专职治理黄河。唐敏巴结上索额图升任京官。
　　靳辅想先从河南入手考查灾情。途中，在邯郸吕祖祠遇见了布衣陈潢...